Es probablemente el más antiguo instrumento de navegación.

Se asigna a los griegos su creación; utilizado por los árabes, los persas y los europeos,  hasta el siglo XVIII, época en la cual es sustituído, por el más preciso sextante, utilizado para posicionarse sin vista de costa hasta la fecha.

Está compuesto por un disco metálico que tiene grabada sobre el borde una circunferencia graduada de 0O a 360O; en una banda más interior, una circunferencia subdividida en las 24 horas del día; en la parte central, una proyección de la esfera celeste en un plano paralelo al ecuador.

En la parte posterior del instrumento hay una escala para medir los ángulos en grados y un brazo móvil para la señalización. Sujetando el astrolabio por el anillo, suspendido en posición vertical, y manipulando adecuadamente las diversas partes, pueden medirse la altura de las estrellas en el horizonte y la hora del lugar de observación.