Cuando el pistón (p) se encuentra en su parte más alta, la explosión de la mezcla de aire y gasolina lo desplaza con fuerza hacia abajo y su movimiento rectilíneo se convierte, por medio de la biela (h) en un giro del cigüeñal (C). Si el cigüeñal gira, el pistón a él enlazado por la biela tendrá que moverse arriba y abajo dentro del cilindro.

La posición más baja del codo del cigüeñal corresponde a la más baja del pistón y se llama punto muerto inferior (p.m.i.) y a su vez la más alta punto muerto superior (p.m.s.).

El recorrido del pistón del p.m.s., al p.m.i. se llama carrera.