Historia de la Navegación

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Aunque los botes de goma son un invento relativamente moderno , por el empleo de telas engomadas, el origen del flotador y luego bote con aire adentro se pierde en la historia.

Todas las civilizaciones conocieron el empleo de flotadores, basados en una ordre inflada. Era la misma ordre que utilizaban para conservar líquidos e incluso algunos historiadores sostienen que luego emplearon el sistema para instrumentos musicales (gaitas etc.). 

La ordre inflada se la utilizó también para la caza de ballenas, los indios del norte del Pacífico una vez que arponeaban una ballena la boyaban con varias de estos flotadores y de esa forma conseguían dos objetivos: uno era el de que la ballena al hundirse le produzca mas resistencia y luego de muerta se los ponían para transportarla a tierra.

Una imagen bastante generalizada que se tiene es que se utilizaba el sistema para cruzar ríos a nivel de flotador personal, pero aparte de este uso se han encontrado dibujos en vasijas y bajorrelieves en piedra donde se ven baterías de ordres atadas entre si para dar estabilidad a embarcaciones pequeñas en incluso balsas con transporte de mercancías con pontones realizados con muchas ordres.

Veamos que el primer elemento flotante que uso el hombre era para cruzar un río o para dirigirse río abajo a algún otro punto. En la mayoría de las ocasiones volver río arriba no era tan sencillo debiendo abandonar allí su embarcación o establecerse en el lugar. En caso de flotadores la tarea se simplificaba pudiéndolos transportar; el empleo de balsas de juncos (Tigris) y de troncos era ideal ya que quedaban abandonadas no bien se lograba arribar al lugar deseado. Con canoas los trayectos eran relativos cortos , volver río arriba remando no era fácil.

Eso lo podemos ver bien con los indios canoeros que navegaban por el río Paraná a la llegada del europeo al Río de la Plata . Por lo general no se alejaban mucho de sus tierras , una por tener que remar luego río arriba con 4 o mas nudos de corriente en contra , otra por las tribus que acechaban las márgenes del río.

Con esto quiero significar que no existe el empleo de uno primero y otro después, puede ser que alguno se haya inventado antes que otro pero el uso de balsas, flotadores inflables , troncos , canoas o primitivas embarcaciones fue simultaneo. Los ejércitos asirios tenían al flotador como un elemento más dentro de sus pertrechos al igual que en Babilonia y Mesopotamia.

Al principio de nuestro siglo era usado en Irán , Irak y en Asia Central. Algunos países de Europa como Albania también lo utilizó hasta hace poco.

La antigua balsa con flotadores no fue privativa de las viejas civilizaciones de Europa y Asia Central. En Perú y al norte del actual territorio de Chile se encontraron en uso al arribo del europeo un tipo de balsa diferente al del viejo mundo. Básicamente era un entarimado con aberturas para que el agua pudiese pasar en caso de grandes olas pero separando perfectamente la gente y las mercancías del agua. Todo ello apoyado en dos grandes flotadores de piel cosida.

Aunque la descripción puede hacer pensar que eran una especie de catamarán podemos ver en la figura, como se asemejan mas al bote actual que a un catamarán. Una excelente descripción se la debemos al Almirante Paris donde publica dibujos en su libro Souvenirs de Marine 1871.

También aclara que los flotadores podían ser desarmados con facilidad y luego eran transportados a hombro. Este tipo de embarcación era utilizada en la costa Oeste de lo que fuera el imperio Incaico. Incluso, como lo hacen ahora las balsas de goma especialmente confeccionadas para descenso de ríos. Navegaban por los torrentosos ríos del incanato, como por el Urubamba que conecta Cuzco con Machu Pichu donde a medida que se navega se pueden apreciar un sin numero de construcciones incaicas a lo largo de ambas márgenes del río; imposibles de ver si no se va por esta vía. También navegaron las aguas blancas del callejón de Huaylas y el de Colca.

En las fotos podemos ver unas hermosas planchas coloreadas realizadas por Dupleiss. Era higrógrafo, miembro de la expedición de Gouin de Beauchesne que en 1700 estuvo por América del Sud. Aclara en las planchas que los indios navegaban por Lima con dichas balsas impulsándose con remos y pértigas. Un dato curioso es que decía que lo inflaban con una manguera que vemos en los dos dibujos.

Países como Albania, Armenia, Afganistán, India, Irán, Palestina, Irak, Tibet, China , Mongolia etc. navegaron en balsas con flotadores. No eran iguales a las de América. Consistía en varios flotadores asegurados entre si con varas y cabos; sobre estos una base de madera hacia de piso. Se remaba con espadillas y dos de ellas también servían para timonear. Constantemente se revisaba el inflado de las ordres. Incluso con un flotador el improvisado marinero recorría la balsa para ver si debía dar un poco mas de aire.

El material utilizado provenía tanto de ovejas como caballos o bueyes. Para darnos cuenta un poco del tamaño de estos artefactos flotantes tomemos los datos que figuran en el libro de Hornell : Water Transport-, Cambridge University Press. En China existieron balsas con 600 e incluso alguna con mas de 700 flotadores y median cerca de los 22 mts. de eslora por 16 mts de manga. Evidentemente una vez utilizado río abajo no eran desarmados y los cueros vueltos a trasladar, sino que era vendida con el conjunto de mercancías o si no para usos diversos.

En el Eufrates y en el Tiber se utilizaron balsas para el transporte de granos. No fueron tan grandes como las usadas por los chinos, alcanzando solo unos 12 mts. de eslora las mayores.

Dando un gran salto en la historia llegamos al 1800 donde la explotación de caucho, primero usado en EE UU para chicle, permitió otros empleos. Los primeros botes de goma eran justamente de dicho material: goma casi pura (o látex) produciéndose roturas por la falta de resistencia del compuesto. Hacia mediados del presente siglo fue cuando engomando telas se soluciono el problema de la alta fragilidad. Italia tomo la vanguardia del empleo del bote de goma en la faz deportiva seguida por el resto del mundo.

Gracias a la alta tecnología alcanzada en la industria moderna ahora podemos recorrer los ríos del imperio incaico en modernas balsas para descenso de ríos tal cual como se hacia hace unos 5 siglos atrás.

Fuentes: Coracle Celta: C-M No. 7 por Francois Jouas-Poutrel; Construccion Kayak C-M No. 39, por Dominique Le Brun , Kayak del Ártico C-M No. 29, por Dominique Le Brun; Canoa Canadiense C-M No. 37, por Kenneth G. Roberts et Philip Shackleton (del libro Le Canoe de l Artique au Panama); Canoa Yamana C-M No. 42 e investigación propia por Lic. Carlos Pedro Vairo nota en C-M de Jean-Pierre Caille;
Kowa y Bull boat C-M No. 7; Umiak C-M No. 29 P-P No. 17 pg/62 , por Dominique Le Brun y en Petie perroquet por Paul Johnstone; Escandinavos de piel P-P No. 17 pg /63, por Paul Johnstone; Canoa Canadiense y barcos Vikingos P-P No. 10 pg /45; por Monisieur Hubert Longin; Canoa Monoxila vikinga P-P No. 17 pg/43 (la tradición Nordica), por Ole Crumlin-Pedersen; Petit Perroquet No. 16 pg 68 Respuesta a Fortineau por Bernard CADORET sobre los Oumiak Chukchi region de Bogoras NE Asiatico. Flotadores flotadores al igual que en Indonesia y Filipinas (de piel infladas) 
C-M : Chasse Maree; P-P. Petite Perroquet. Son revistas francesas de Investigación de Etnografía Marítima.