La elevada perdida térmica (PT) en el agua, aproximadamente 25 veces comparada con la perdida en el aire, hace que la hipotermia sea un fenómeno al que debemos esperar y respetar. 

El balance térmico próximo a cero, o sea cuando no hay ganancia ni perdida térmica, se da en el aire alrededor de los 21°C° y en el agua a 33°C. La inmensa mayoría de las aguas aptas para el buceo se encuentran bastante por debajo de los 33°C, por eso la perdida de calor va a ser una persistente compañera. 

Sangre fría y sangre caliente: 

Ya es hora que estas definiciones tan usadas en el lenguaje común pasen a retiro, y dejen su lugar a términos que se ajustan mas a la fisiología: poiquilotermo y homeotermo. 

Poiquilotermos son los animales cuya temperatura es próxima a la del medio ambiente, pero no necesariamente tienen que ser fríos, ya que en muchos casos superan a la nuestra. 

Muchos animales marinos son un claro ejemplo de este tipo, la respiración por medio de branquias expone una gran cantidad de sangre a la temperatura del agua, por eso aunque la producción de calor sea grande la perdida es mayor. 

Por suerte la variación térmica en las aguas oceánicas durante el año es gradual y no llega a 10°C, por eso los peces de los pequeños espejos de agua están mas expuestos a los cambios térmicos y a los riesgos implícitos. 

Los homeotermos somos los que mantenemos nuestra temperatura en forma casi constante, a pesar de los cambios en el ambiente, lo que nos permite funcionar eficientemente en un rango más amplio de temperaturas externas. Esto tiene un alto costo: el 75% de la energía química proveniente de los alimentos se transforma en calor. 

Cuando hablamos de temperatura corporal nos referimos a la temperatura central o del núcleo, ya que la temperatura superficial de la piel y los tejidos subcutáneos varían de acuerdo al medio. 

Habitualmente nos referimos a la temperatura rectal cuyo rango normal va de 37°C a 37,5°C, pero en la hipotermia se presentan algunos inconvenientes: los termómetros médicos de uso corriente solo registran hasta 35°C, por lo que debajo de ese valor son incompetentes, el control frecuente de la temperatura rectal es incómodo y puede desabrigar a una persona en hipotermia. La temperatura bucal esta muy influenciada por la temperatura del aire respirado y los líquidos ingeridos. Pocas instituciones disponen de un catéter esofágico o nasogástrico que informa de la temperatura en el estómago, pero su colocación no esta exenta de riesgos. 

Los investigadores ya cuentan con una cápsula que se ingiere y por telemetría se registra la temperatura central, pero en la práctica el termómetro que mide la temperatura de la membrana timpánica es él más accesible para el seguimiento de la hipotermia. 

No obstante, como se vera mas adelante, el cuadro clínico se impone al registro térmico: de poco sirve registrar 34°C si el cuadro corresponde a una hipotermia grave. 

Producción vs. pérdida de calor. 

La producción de calor o termogénesis se la debemos a: 

Metabolismo basal. Es el calor que produce la suma de todas las reacciones químicas de nuestro cuerpo en situación de reposo, mucho del cual es un efecto secundario pero útil. 
La actividad muscular por las reacciones químicas y el roce de fibras es un gran productor de calor, en los ejercicios voluntarios o en el escalofrío. 
El músculo en reposo guarda un grado mínimo de contracción conocido como tono muscular. 

El efecto de la adrenalina sobre las células, que aumenta el metabolismo de casi todos los tejidos, sea por estrés o por exposición al frío. 
La hormona tiroidea que aumenta el metabolismo. En las personas sanas expuestas habitualmente al frío se incrementa su secreción. 
Efecto directo de la temperatura sobre las células del cuerpo. 
Roce de moléculas en la circulación general. 

Los mecanismos de perdida de calor o termólisis son: 

Radiación. 

Prácticamente todos los cuerpos del universo irradian calor en forma de rayos infrarrojos, habitualmente nuestro entorno se encuentra mas frío que nosotros y así cedemos calor al medio. Por este mecanismo se pierde mas del 50% del calor total. Aunque también puede ser una forma de ganancia calórica como pasa cuando nos exponemos al sol, en este caso los de piel oscura absorben mas calor ya que la piel blanca refleja mas los rayos de luz y absorben igual los infrarrojos. 
Conducción, es el calor que se pierde por el contacto directo con otras superficies. En situación habitual con ropa seca esta perdida es limitada ya que se forma una capa de aire caliente y aislante del medio. Pero debido a la gran conductividad térmica del agua esto no sucede cuando estamos sumergidos sin un traje adecuado. Cuando nuestra ropa esta mojada la PT es 5 veces mayor que en el aire. 
Para disminuir la PT por conducción aproximadamente a la mitad se puede inflar los trajes secos con argón, gas que por no ser respirable (sin un adecuado porcentaje de O2) debe ser contenido en un recipiente debidamente rotulado y con un regulador con solo la primera etapa, evitando así errores letales. 

Convección

Al calentar por conducción el aire o agua que nos rodea estos diminuyen su densidad y tienden a elevarse, reingresando nuevamente aire o agua fríos. Este efecto se incrementa por efecto del viento o de la corriente de agua. 
Evaporación, al evaporarse 1cc de agua de la superficie corporal se pierde casi 0,6 Caloría. Este mecanismo cobra importancia cuando la temperatura ambiente es mayor a la nuestra, en esa circunstancia los otros mecanismos fracasan. 
Respiración, en realidad es una perdida mixta de evaporación y conducción hacia el aire respirado. El aire provisto por el EBAAC es seco, y en la vía aérea por evaporación se lo satura al 100% de humedad. En cuanto a la conducción si el buceo es en agua fría y el clima cálido o el tanque estuvo expuesto al sol, a los pocos minutos de la inmersión vamos a respirar aire a la temperatura del agua, con la consecuente perdida térmica. Esta situación de respirar súbitamente un aire frío y seco deberá ser muy tenida en cuenta por las personas con antecedentes de bronco espasmo o vías aéreas hipersensibles. 
En los buceos profundos el aumento de la densidad de los gases respirados incide en el aumento de la PT. 

Si la mezcla respirada contiene helio este aumenta la PT en 6 veces comparado con el aire. 

La PT por respiración también afecta a los que se hallan cómodamente instalados dentro de los trajes secos, y no se debe subestimarla en los buceos prolongados, especialmente los que tienen vías aéreas sensibles: asmáticos, bronquíticos, etc. 

Orina, en notas anteriores se profundizó en los mecanismos fisiológicos que determinan el aumento de la producción de orina por el frío, que al ser eliminada es otra causa de PT, instaurándose un circulo vicioso.

Factores predisponentes para sufrir la hipotermia: 

La temperatura ambiente previa y el viento, o el viento de propulsión que es el que producen las embarcaciones en su desplazamiento. 

Las personas extremadamente delgadas por tener menos grasa subcutánea tienen menos capacidad aislante. 

La ingesta de alcohol por su efecto vasodilatador periférico, y además puede demorar la aparición del temblor, efecto que también pueden producir los relajantes musculares , los tranquilizantes de uso corriente, y la narcosis nitrogénica. Los alcohólicos crónicos pueden padecer hipotermia aun en aguas templadas. Una gran parte de la mortalidad de los mendigos a la intemperie, en las heladas noches del invierno, se evitaría si no estuvieran alcoholizados. 

La marihuana y la resaca post-alcohol pueden producir hipotermia previa. 

Las hipoglucemias en general: ayuno prolongado, vómitos, diarrea, anorexia, diabéticos no controlados, medicación para la hipertensión arterial, etc. 

Hipotiroidismo o drogas antitiroideas, ya que la hormona tiroidea regula el metabolismo celular.

El parche o los comprimidos de escopolamina, por la vaso dilatación periférica que inducen. 

La aspirina y otros antitérmicos de uso corriente no descienden la temperatura normal, ni en la hipotermia. 

Los buzos cansados (por cualquier motivo) tienen la termogénesis muy limitada. 

Variables fisiológicas:

Sedentarismo, deshidratación, menores de 10 años, mayores de 50 años, el tipo físico para un mismo peso (longilineo-brevilineo,  el tallarín se enfría antes que la papa ) , día del ciclo menstrual (hay que recordar que un método anticonceptivo se fundamenta en los cambios de la temperatura basal femenina, trastornos del sueño, insomnio o jet lag ( será ampliado).

Dr. Omar Sanchez